Летний сад можно считать ровесником Петербурга, он был основан Петром I в 1704 году. Строка «Полтавская рука сей разводила сад» поэта Петра Вяземского неслучайна – действительно, план Летнего сада создавал сам император. Подробнее об основных вехах в истории Летнего сада можно узнать из материалов, опубликованных на портале Президентской библиотеки.

Созданный по примеру лучших европейских садов и парков, Летний сад – любимое место для «собраний и пирушек, которые устраивал царь Пётр I, когда потехе не мешали дела». В книге Сергея Князькова «Картины по русской истории» (1908–1913), хранящейся в электронном читальном зале Президентской библиотеки, сказано, что «сад этот имеет продолговатую форму; с восточной стороны к нему примыкает Летний дворец царя, с южной – оранжерея, с западной – большой красивый луг, на котором при всех празднествах стоит в строю гвардия, а с северной он омывается Невою, в этом месте довольно широкою». Сюда на яликах и галерах, причаливающих к деревянной пристани, прибывали в Летний сад гости, чтобы прогуляться по прямым аллеям, послушать музыку рогового оркестра, полюбоваться на диковинные цветы и деревья, завезённые из заморских стран.

Вход в Летний сад с Невы и сейчас считается «правильным», так как с этого ракурса открывается вид на знаменитую ограду Летнего сада, воспетую Анной Ахматовой: «Я к розам хочу, в тот единственный сад, где лучшая в мире стоит из оград». Она была создана по указу императрицы Екатерины II и «под смотрением» архитектора Юрия Фельтена. Ограда состоит из столбов, вырезанных из карельского гранита, и геометрической кованой решётки, которую в течение 13 лет создавали тульские мастера.

В Петровскую эпоху Летний сад задумывался как «царский огород» – здесь выращивались овощи и пряные травы. В прудах его жили редкие породы рыб, плавали утки, гуси и лебеди. «Своим огородом» называл его Александр Пушкин. В письме жене Наталье Николаевне 11 июня 1834 года он пишет: «Летний сад – мой огород. Я вставши от сна иду туда в халате и туфлях. После обеда сплю в нём, читаю и пишу. Я в нём дома».

Традиции Летнего сада, заложенные Петром, сохраняются и доныне. Прогулки по Летнему саду полны неожиданных поворотов – стоит только свернуть с прямых аллей, как взору внезапно открывается голубятня с зоопарком или оранжерея с грядками.

Летний сад не только «царский огород», но и музей, в чертогах которого «живут» около ста мраморных скульптур. Большая часть из них была исполнена итальянскими мастерами конца XVII – начала XVIII века. После реставрации Летнего сада, уже в нашем столетии, подлинники скульптур заменили на копии, которые по красоте исполнения ничуть не уступают оригиналам.

Особенно хороши скульптуры Летнего сада летним вечером, когда солнечные лучи, просвечивая сквозь листья, заполняют золотым потоком весь сад, и статуи словно оживают. Одна из самых поэтичных скульптурных групп Летнего сада – «Амур и Психея» – символизирует красоту вечной любви.

Гордостью Летнего сада всегда были фонтаны. Для их работы во времена Петра I были установлены специальные механизмы, которые подавали воду из реки – так прежняя река Безымянный Ерик стала называться Фонтанкой.

На протяжении трёх столетий прогулки по Летнему саду являются традицией жителей и гостей Петербурга. Значение Летнего сада, устремлённого к созерцанию и размышлению, для русской культуры неоспоримо. Начиная с Александра Пушкина и во все последующие времена русские поэты восхищались величием и покоем Летнего сада, считая прогулки по его аллеям лучшей наградой и утешением. «Когда о купол золотой / луч разобьётся предрассветный, / и лето входит в Летний сад, / каких наград, каких услад / иных / просить у жизни этой?» – писала Белла Ахмадуллина.

Встреча с Летним садом становится событием, вдохновляющим на создание живописных шедевров. В электронном читальном зале Президентской библиотеки хранится коллекция изображений – уникальных гравюр, рисунков и фотографий, на которых запечатлён Летний сад в разные времена года и в различные исторические времена. Его изображения можно встретить на картинах Исаака Бродского, Юрия Пименова, Марка Улупова, Ефима Волкова и других русских живописцев.

Красота Летнего сада неподвластна времени. Не потому ли Летний сад так притягателен для прогулок, чтения книг под сенью старинных деревьев, для тайных и явных свиданий (к слову сказать, ещё с петровских времён здесь проходили смотры невест), для дружеских собраний, пылких встреч и расставаний. Как писала Надежда Тэффи, «при прощании в Летнем саду очень рекомендуется остановиться около урны и, обернувшись, окинуть последний раз грустным взором заветную аллею. Это выходит очень хорошо. Урна, смерть, вечность, умирающая любовь, и вы в полуобороте, шляпа в ракурсе. Этот момент не скоро забудется. Затем быстро повернитесь к выходу и смешайтесь с толпой».