Святки, святые вечера - так издавна называют в России дни празднества и веселья, посвященные празднику Рождества Христова. По новому стилю святки длятся с 7 по 19 января, то есть с Рождества до Крещения. В Англии и Японии, в Финляндии и Австралии по-своему отмечают зимние праздники, но в чем-то традиции разных стран схожи. И неудивительно, ведь гадания, игры, приметы и другие рождественские обычаи уходят своими корнями в глубокую древность.

В Польше, Белоруссии и на Украине многие праздники известны под именем святок (swiatki), как, например, Зеленые святки, то есть Троицкая неделя. Поэтому можно предположить, что само название, так же как и большая часть народных игр перешла на север с юга и запада России. Там же святки называют Колядою, Каледою. Это название сходно с римским "kalendae", происходящим от греческого глагола, означающего "сзывать".

История говорит, что обычай святок существовал в Римской империи, в Египте, и у греков. Например, египетские жрецы, празднуя возрождение Осириса, надевали на себя маски и костюмы, соответствующие божествам и ходили по улицам города. Барельефы и иероглифы в Мемфисе и в Фивах указывают, что такие маскарады совершались в новолетие и считались священными. Подобные обряды совершались у персов в день рождения Митры, у индийцев и монголов. У римлян эти праздники назывались днями солнца. Константин Великий, Тертулиан, Иоанн Златоуст напрасно восставали против святочных волхований и безумных игр (календ) - обычаи гадать и наряжаться остались, хотя и в измененной форме.

Даже Петр I наряжал своих любимцев кардиналами, дьяконами и церемониймейстерами и в сопровождении хора певчих на святки ходил с ними по боярским домам славить Христа.

Известно, что Moиceй, запрещал поклонение идолам и переодевание, которым занимались египетские жрецы. Валсамон, патриарх XII века писал, что несмотря на запрет со стороны церкви, люди продолжали наряжаться в шутовское платье, в сатиров, комедиантов, животных и чудовищ, кроме того, они представляли рождение Сына Божия, явление ангелов пастырям, обрезание, звезду, трех царей и тому подобные сюжеты.

Во время сближения России с Византийским двором святочные обычаи, как и многие другие, перешли в нашу страну. Это связано и с тем, что в качестве телохранителей при дворе византийских императоров находилось много русских. На Руси не было ни одного празднования, которое сопровождалось бы таким богатым выбором обычаев, обрядов, примет. Святки представляют собой смесь языческих обрядов и некоторых христианскими традиций. Бесспорно, что к обрядам языческим принадлежат гадание, игры, наряды, совершенно не имеющие ничего общего с христианскими целями и настроением, также как и славление, то есть хождение детей, а иногда и взрослых со звездой, вертепом и тому подобными предметами. Между тем, в самом слово "святки" скрыто значение святости дней, в которые произошло столь радостное для христиан событие.

На Руси святки праздновались всеми, но, в основном, это был праздник молодежи. Для потешных и забавных игр парни и девушки загодя готовили маски зверей и птиц, шутовские одеяния. В масках с шутками-прибаутками обходили дома, исполняли величальные, обрядовые песни. Основная цель колядования - пожелание счастья, богатства и хорошего урожая. У русских колядки, как правило, предназначались всей семье в целом. Каждая хозяйка в свою очередь щедро одаривала гостей, угощая выпеченными из теста фигурками птиц и зверей, конфетами и другими сладостями, проявляя к гостям милосердие.

Среди ряженых были традиционные персонажи: барыня, горничная, цыган, цыганка, нищий, различные звероподобные маски, Баба-Яга, черт, смерть с косой и другие. Человек под маской на время праздничных обходов как бы выводился из рамок обычных норм поведения. "Цыганки", с картами в руках, отыскивали желающих узнать свою "судьбу" по картам или по открытым ладоням, предсказывали, что ожидает их в будущем, нередко намекая при этом на какие-нибудь интимные обстоятельства. "Знахарки" предлагали свои врачебные услуги, обещая к больному месту приставить пиявки. Доверчивых пациентов при этом обливали в шутку водою, которую приносили с собой в бутылках, якобы содержащих пиявки. Все, кто "рядился" в маски, должны были потом искупаться в проруби, чтобы смыть с себя грех.

Поскольку святки, по народному поверью, - время особого разгула нечисти, то люди ставили мелом кресты на окнах и дверях, чтобы не вошла в жилище нечистая сила или вообще недобрый человек. Узнать о суженом-ряженом девушки пытались по воде из двенадцати колодцев, воску, олову, кольцам, огню лучины, курам, яйцам, собачьему лаю, а также по внутренностям и шкурам животных, шагу лошадей, хрюканью свиней, бобам, бросанию башмаков, зеркалам и свечам, сновидениям, ветрам на распутьях и даже по богослужебным книгам, что, естественно, отнюдь не делало ворожбу богоугодным делом.

Также примечали погоду в каждый день (12 дней) святок. Погода в первый день святок давала основание предполагать, какой она будет в январе, во второй - в феврале и так далее. Или луковицу разрезали на двенадцать долек (как двенадцать месяцев). Дольки посыпали солью и оставляли на ночь. Утром смотрели, на какой дольке соль намокла, а где осталась сухой. Этим месяцам и предстояло быть сырыми и сухими.

Второй день Святок должен быть посвящен посещению больных, третий - сирот, четвертый - заключенных. Еще в XIX веке считалось долгом каждого христианина на Святках посетить больницу, сиротский приют и тюрьму. Считалось, что рождественская радость должна коснуться всех, даже преступников.

На Святках, как и в течение поста, Церковь не совершает бракосочетаний. Но поскольку пост к этому моменту уже проходил, начинались так называемые ярмарки невест, причем эти ярмарки устраивались во всех слоях русского общества. В деревнях крестьянские юноши и девушки собирались в одной избе и по ходу игр и веселья находили себе пару.