У скандинавов святки были известны под именем Иольского или Юльского праздника, важнейшего и продолжительнейшего из всех. Этот праздник отмечался зимой в Норвегии в честь Тора, а в Дании - в честь Одина для благословенной жатвы и скорого возврата солнца.

Праздник обычно начинался в полночь 4 января и продолжался целых три недели. Первые три дня были посвящены жертвам и торжествам, последующие дни проводились в веселье и пиршествах. Название Iuul происходит слова "колесо", потому, что тогда год поворачивался подобно колесу. Древность этого скандинавского праздника доказывается тем, что о нем рассказывал еще в VI веке Прокопий, византийский летописец. У древних англосаксов самая длинная и мрачная ночь предшествовала дню рождения Фрейера, или Солнца, и называлась Материнской ночью, так как она считалась матерью солнца или солнечного года. В это время, по верованию северных народов, являлся дух Юлеветтен в образе черноликого юноши с женской повязкой на голове, закутанного в черный длинный плащ. На Иольском празднике в честь Фрейера в присутствии короля убивали вепря, как священное животное. Над ним клялись королю в верности. По окончании жертвы все предавались веселью, которое состояло в питие, яствах, плясках и разных играх.
На Скандинавском севере еще сохранились отголоски этого праздника, к которому присоединились гадания, приметы, суeверия. В это время в пищу употребляют свинину и пироги в форме свиней.
В Голландии восемь ночей перед праздником и восемь после праздника, ночной страж после возвещения утра пел смешную песню, содержание которой - совет во время праздников есть кашу с изюмом и прибавлять в нее сахарного сиропа, чтобы она была слаще.
В Англии существует поверье, что будто бы, если войти в хлев ровно в полночь, то найдешь весь скот на коленях. Многие убеждены, что в сочельник все пчелы поют в ульях, приветствуя день торжества. Это поверье распространено по всей католической и протестантской Европе. Вечером женщины ни за что не оставляли кудели на прялках, чтобы черт не вздумал вместо них сесть за работу. Молодые девушки давали этому другое толкование, и считали, что если не допрясть кудели накануне Рождества, прялка придет за ними в церковь при венчании, и мужья их подумают, что они Бог весть какие лентяйки. Также они солили недопряженную кудель с целью сохранить ее от проделок черта.
Существовал и такой обычай: кто-нибудь встает раньше других членов семьи и готовит завтрак, который все семейство и ест, сидя в постели, не вставая. Завтрак этот - пирожки с яйцами, считая по одному на каждого, и чей пирог развалится во время печения, тому не дожить до будущего праздника. Накануне Рождества клали в огонь одно из толстых поленьев, которое должно гореть весь следующей день, а если можно и дольше. Конечно, старались, чтобы оно горело медленнее. Употребляли для этого головню, оставшуюся с прошлого года. Пока рождественское полено не потухнет, всей домашней прислуге давали к столу пиво.
В западных областях Англии оказывают честь яблоням, чтобы они на будущий год были плодородны. В некоторых местах обыватели совершают ходы по плодовым садам и кланяются каждому дереву, произнося что-то вроде заклинания или заговора. После этого орошают дерево яблочным соком или разбивают об него кубок с яблочным напитком - все это делается в честь будущего урожая. Также к Рождественской ночи делают особенные свечки такой толщины, что они горят с вечера накануне праздника до исхода следующего дня, а если погаснут раньше, это предзнаменует несчастие в семействе.
По английской традиции на святки обязательно пили "восейл" - горячий пряный эль с печеными яблоками. В каждой семье обязательно был котелок с дымящимся элем для угощения. Многие из традиций сегодняшних дней уходят корнями в древние времена и традиция произносить "cheer" (тосты), появившаяся еще раньше Рождества, не является исключением. Считается, что "восейл" первым сварил англичанин из Оксфорда сэр Уоткин. У. Уинн в 1732 году. В некоторых частях Англии люди собирались в группы и ходили со своим котелком восейла, украшенным ленточками и гирляндами, по улицам деревни, радуя прохожих своими песнями. Они стучались в двери домов и предлагали хозяевам опробовать их восейла или просили добавить им из семейного котелка.
В Шотландии домашний скот в праздник Рождества кормят последнею горстью сжатого хлеба, с целью предохранить его от болезни. Есть приметы довольно оригинальные: и по сей день многие верят, что тот, кто первый отворит дверь в праздник Рождества, будет счастлив во весь следующий год, потому, что он впустил Юля. Для этого языческого божества некоторые накрывали прибор, ставили на стол хлеб с сыром и какой-нибудь напиток, причем каждый гость должен был отведать этой жертвы, а если забудет и уйдет, то это считалось дурной приметой. Суеверные шотландцы в Рождество и Новый год, в первый январский понедельник и 3 мая ни за что не дадут угольев соседям, опасаясь колдовства и прочего вреда, в которое верили и римляне. В северной Шотландии лавочники дарят своим покупателям Юлевые свечи, которые строгие исполнители всяких примет зажигают и дают им сгореть дотла, или же, дав некоторое время гореть, гасят и огарки сохраняют, как талисманы.
В Германии во время так называемых священных ночей гадали, устраивали для детей елку и верили, что накануне Рождества Христова животные говорят. Историю рождения Иисуса Христа представляли в лицах. В Саксонии в деревне Шолбек, мужчины всех возрастов проводили повечерие Рождества Христова с женщинами на погосте Св. Магна в бесчинных плясках и неблагопристойных песнях, весьма не свойственных такому торжественному дню.
В Финляндии в Сочельник, перед самым Рождеством, все отправляются на кладбище и зажигают свечи на могилах родственников, что означает вечную память, любовь к ним и желание приобщить их к этому светлому празднику.
В Австралии на Рождество всем заправляет Дед с мешком (Swag Man), одетый в более подходящие к жаркому климату синюю фуфайку, мешковатые шорты и коричневый головной убор. Всю так называемую австралийскую зиму любимец детей проводит в делах со своей верной собакой Динго на священном острове-скале Улуру. Когда же наступает время праздника, он садится в свою гигантскую четырехколесную повозку и в клубах красной пыли мчится вселять рождественский дух и раздавать подарки. Большинство австралийских городов находится на побережье океана и все, кто живет в пределах одного часа езды, приходят в день Рождества на пляж, чтобы поиграть в крикет или волейбол. Многие заболевают в этот день из-за того, что идут купаться сразу после большого приема пищи, а некоторые даже тонут.
 В Вифлееме каждое Рождество непременно проходит особая процессия - впереди черный конь, везущий крест, а чуть позади - свита всадников. На центральной площади устанавливают высокий столб, увенчанный звездой, которая символизирует звезду, указавшую волхвам время и место рождения Спасителя.
Итальянцы в конце уходящего года имеют обычай выбрасывать старую или ненужную мебель, причем прямо из окон. На рождественский стол они любят подавать угрей. А маленькие итальянцы ждут подарков от женщины Деда Мороза, которую зовут Ла Бефана.
В Японии основная фигура праздника - бог Хотейошо, имеющий глаза на затылке. На Рождество японцы у своих домов развешивают на высоких шестах пучки соломы и поджигают их, чтобы отпугнуть злых духов.
Согласно чешской традиции, под стол с рождественским обедом обязательно надо положить головку чеснока, - он защитит членов семьи от всего дурного. Перед едой глава семьи макает кусок хлеба в мед и всем присутствующим раздает по кусочку. Главное рождественское блюдо у чехов - запеченный карп.
Одно из любимых развлечений французов на Новый год - лотерея, в которой можно выиграть индейку, курицу или поросенка. С 1 по 6 января проводятся "Пиры дураков". В средние века в городах и селениях самый глупый, по всеобщему признанию, житель, получал титул "Господин беспорядка" и являлся главой рождественских увеселений. Его приказы были обязательными для исполнения. 6 января знаменуется "Пирами королей". В этот день принято делать пожертвования и собираться за семейным столом. Миндальный торт украшается золотой бумажной короной, а внутри спрятан боб. Тот, кому он попадется, становится королем или королевой дня.