Святки, святые вечера - так издавна называют в России дни празднества и веселья, посвященные празднику Рождества Христова. По новому стилю святки длятся с 7 по 19 января, то есть с Рождества до Крещения.  В Англии и Японии, в Финляндии и Австралии по-своему отмечают зимние праздники, но в чем-то традиции разных стран схожи. И не удивительно, ведь гадания, игры, приметы,  другие рождественские обычаи уходят своими корнями в глубокую древность.

В Польше, Белоруссии и на Украине многие праздники известны под именем святок (swiatki), как, например, Зеленые святки, то есть Троицкая неделя.  Можно предположить, что само название  и большая часть народных игр перешли на север с юга и запада России. Там  святки называют Колядою, Каледою. Это название сходно с римским "kalendae", происходящим от греческого глагола, означающего "сзывать".

История говорит, что обычай святок существовал в Римской империи, Египте,  у греков. Например, египетские жрецы, празднуя возрождение Озириса, надевали на себя маски и костюмы, соответствующие божествам, и ходили по улицам города. Барельефы и иероглифы в Мемфисе и в Фивах указывают, что такие маскарады совершались в новолетие и считались священными. Подобные обряды совершались у персов,  индийцев и монголов. У римлян эти праздники назывались днями солнца. Константин Великий, Тертулиан, Иоанн Златоуст напрасно восставали против святочных волхований и безумных игр (календ) - обычаи гадать и наряжаться остались, хотя и в измененной форме.

Даже Петр I наряжал своих любимцев кардиналами, дьяконами и церемониймейстерами и в сопровождении хора певчих на святки ходил с ними по боярским домам славить Христа.

Известно, что Moиceй запрещал поклонение идолам и переодевание, которым занимались египетские жрецы. Валсамон, патриарх XII века писал, что несмотря на запрет со стороны церкви, люди продолжали наряжаться в шутовское платье, в сатиров, комедиантов, животных и чудовищ; кроме того, они представляли рождение Сына Божия, явление ангелов пастырям, обрезание, звезду, трех царей и тому подобные сюжеты.

Во время сближения России с Византийским двором святочные обычаи, как и многие другие, перешли в нашу страну.   На Руси не было ни одного празднования, которое сопровождалось бы таким богатым выбором обычаев, обрядов, примет. Святки представляют собой смесь языческих обрядов и некоторых  христианских традиций. Бесспорно, что к обрядам языческим принадлежат гадание, игры, наряды, совершенно не имеющие ничего общего с христианскими целями и настроением, так же как и славление, то есть хождение детей, а иногда и взрослых со звездой, вертепом и тому подобными предметами. Между тем, в самом слове "святки" скрыто значение святости дней, в которые произошло столь радостное для христиан событие.

На Руси святки праздновались всеми, но в основном это был праздник молодежи. Для потешных и забавных игр парни и девушки загодя готовили маски зверей и птиц, шутовские одеяния. В масках с шутками-прибаутками обходили дома, исполняли величальные, обрядовые песни. Основная цель колядования - пожелание счастья, богатства и хорошего урожая.  Колядки, как правило, предназначались всей семье в целом. Каждая хозяйка  щедро одаривала гостей, угощая их выпеченными из теста фигурками птиц и зверей, конфетами и другими сладостями, проявляя к гостям милосердие.

Среди ряженых были традиционные персонажи: барыня, горничная, цыган, цыганка, нищий, различные звероподобные маски, Баба-Яга, черт, смерть с косой и другие. Человек под маской на время праздничных обходов как бы выводился из рамок обычных норм поведения. "Цыганки" с картами в руках отыскивали желающих узнать свою "судьбу", предсказывали, что ожидает их в будущем, нередко намекая  на какие-нибудь интимные обстоятельства. "Знахарки" предлагали свои врачебные услуги, обещая к больному месту приставить пиявки. Доверчивых пациентов при этом обливали в шутку водою, которую приносили с собой в бутылках, якобы содержащих пиявки. Все, кто "рядился" в маски, должны были потом искупаться в проруби, чтобы смыть с себя грех.

       Поскольку святки, по народному поверью, - время особого разгула нечисти, то люди ставили мелом кресты на окнах и дверях, чтобы не вошла в жилище нечистая сила или вообще недобрый человек. Узнать о суженом-ряженом девушки пытались по воде из двенадцати колодцев, воску, олову, кольцам, огню лучины, курам, яйцам, собачьему лаю, а также по внутренностям и шкурам животных, шагу лошадей, хрюканью свиней, бобам, бросанию башмаков, зеркалам и свечам, сновидениям, ветрам на распутьях и даже по богослужебным книгам, что, естественно, отнюдь не делало ворожбу богоугодным делом.

Также примечали погоду в каждый день  святок. Погода в первый день святок давала основание предполагать, какой она будет в январе, во второй - в феврале и так далее. Или луковицу разрезали на двенадцать долек ("двенадцать месяцев"). Дольки посыпали солью и оставляли на ночь. Утром смотрели, на какой дольке соль намокла, а где осталась сухой. Этим месяцам и предстояло быть сырыми и сухими.

Второй день Святок должен быть посвящен посещению больных, третий - сирот, четвертый - заключенных. Еще в XIX веке считалось долгом каждого христианина на Святках посетить больницу, сиротский приют и тюрьму. Считалось, что рождественская радость должна коснуться всех, даже преступников.

       На Святках, как и в течение поста, Церковь не совершает бракосочетаний. Но поскольку пост к этому моменту уже проходил, начинались так называемые ярмарки невест, причем эти ярмарки устраивались во всех слоях  общества. В деревнях крестьянские юноши и девушки собирались в одной избе и по ходу игр и веселья находили себе пару.